中國人的航天夢，在我們千百世代以前的祖先望向無限而神秘的穹蒼那一刻，便已經開始。
我國最早的「航天員」，大概得數嫦娥了。傳說中，后羿把天上十個太陽射下九個來，成了民族領袖，但權力令他腐化，變成暴君，還要求不死之藥，永遠統治大地。他的妻子嫦娥把藥偷過來，給后羿發覺，要追殺她，她一急，把藥吞下，竟凌空而起，一直飛到月亮去。
此事最早見於《淮南子》，〔唐〕徐堅《初學記》卷一引《淮南子》：
「羿請不死之藥於西王母，羿妻姮娥（即嫦娥）竊之奔月，託身於月是為蟾蠩，而為月精。」（我利用《文淵閣四庫全書內聯網版》進行了全文檢索，有關「嫦娥」的條目共1395個匹配；檢索「姮娥」則有1209個匹配，可見嫦娥故事之深入民心。「姮娥」檢索結果中有《初學記》一條，但用進階搜尋在《淮南鴻烈解》（簡稱《淮南子》）中進行檢索，則沒有匹配結果，可見此段不見今本，為《淮南子》的佚文。）
另外，今已失傳的戰國時卜筮書《歸藏經》也有記載，〔宋〕李昉等撰《太平御覽》卷九百八十四藥部一引《歸藏經》曰：「昔嫦娥盜不死之藥奔月」。〔晉〕干寶《搜神記》卷十四：「羿請不死之藥於西王母，嫦娥竊之以奔月，將往，枚筮之於有黃，有黃占之曰：吉，翩翩歸妹，獨將西行，逢天晦芒，毋恐毋驚，後且大昌，嫦娥遂託身於月，是為蟾蠩。」
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當然，嫦娥飛天，只是出於後人的幻想。嫦娥為了不想后羿為禍人間，吞服靈藥，就此孤獨地在天上度過千百年，故李商隱有《嫦娥》詩詠之云：「嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心。」（《御定全唐詩錄》卷七十七）然則嫦娥的這次飛天壯舉，為的豈不正是人類的福祉？這大概也是有黃氏占曰「吉，後且大昌」的原因吧。
同樣是出於幻想，愛國詩人屈原在《離騷》也經歷了一番上天下地的漫遊。他「駟玉虯（無角的龍）以乘鷖（鳳凰之類）兮，溘埃風余上征」（〔漢〕王逸《楚辭章句》卷一）。他在天上回望人間，雖然舉世混濁，但最後還是不能離棄故國，回到他所屬的土地。《離騷》的這節，成為中國文學史上最動人的航天片段。
屈原不忍捨棄人間，也足見中華民族腳踏實地的品性。龍和鳳雖能飛天，到底是想像的事物。人類是從鳥類獲得飛天的靈感的。他們看見鷹在空中既飛得高，也飛得穩定，模仿鷹長長伸展的兩翼，製成了會飛的風箏，將他們的飛天夢載上天空。
相傳風箏是由西漢名將韓信發明的。〔宋〕高承《事物紀原》卷八：「紙鳶，俗謂之風箏。古今相傳云是韓信所作。高祖之征陳豨也，信謀從中起，故作紙鳶（鳶和以下提到的鴟都是鷹），放之以量末央宮遠近，欲以穿地墜（隧道）入宮中也。」（檢索「風箏」，得204個匹配。其中《事物紀原》所記較詳。原文文本有一特別功能，將浮標指向某字，即可將其放大，再按一下，即跳出有關該字解釋的視窗，與字典功能相同。用此功能，可輕易得知「鳶」和「鴟」均解作老鷹。）
此後，軍用轉民用，放風箏成了小童和成人都喜愛的一種玩意。在歷史上，也曾有風箏載人的紀錄，可是，這種玩意不是出於人類探索天空的欲望，而竟是用來殺人以取樂。北齊天保十年（公元559年），齊主謀殊貴戚元氏，大開殺戒，而且手段殘酷。其中一個方法，就是要人做「人肉風箏」。《資治通鑑》卷一百六十七《陳紀一》記，北齊文宣帝使「元黃頭與諸囚自金鳳臺各乘紙鴟以飛，黃頭獨能至紫陌乃墮。仍付御史中丞畢義雲餓殺之。」胡三省注云：「齊主每令死囚以席為翅，從臺上飛下免其罪戮，今欲夷諸元，黃頭雖免殊死，猶餓殺之。」也就是說，以席為翅膀，將囚犯縛在上面，由高台上飛下來，摔不死的，可以免罪。那就是載人飛天工具的始祖。（檢《御定駢字類編》，又知風箏除「紙鳶」外，又有「紙鴟」、「紙鴉」等名稱。）
現在載人上太空的太空囊，是由火箭運載和推動的。火箭也是中國的發明。但在中國古籍中提到的火箭，其實是一種武器，實在的說，是燃燒的箭。〔唐〕杜佑《通典》卷一百六十：「以小瓢（將瓠蘆剖製而成的盛器）盛油冠矢端，射城樓櫓板木上，瓢敗油散，因燒矢鏃內（納）簳（箭桿）中，射油散處，火立然復，以油瓢續之，則樓櫓盡焚。謂之火箭。」這種火箭之作為武器，在運用上其實分兩個程序，先用小瓠蘆盛油縛在箭上，射到城樓板上，使油四散，再用箭簇燒得通紅的箭射到油上，令油著熱燃燒，然後不斷把盛油的箭射上去，從而達到燒毀城樓的效果。（檢索「火箭」，共有556個匹配，都是出現在戰役或軍事裝備的記載中。）
唐代孫思邈（公元581-682年）發明火藥後，「火箭」也有長足的發展。〔宋〕曾公亮《武經總要》裡有火箭和火藥鞭箭的記載，但也只是以火藥取代早期火箭的易燃物而已。到宋、金以後，才出現利用以火藥的噴射能力推動和產生爆炸作用的火箭。這些火箭名目繁多，如「震天雷砲」、「神火飛鴉」、「火龍出水」等。
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不由我們不驕傲的是，首支載人火箭也是中國人製成的，雖然那次試驗以悲劇收場。這次火箭載人升空的壯舉，並不見於我國古籍，而是出於1945年美國一位火箭專家Herbert Zin在《Rockets and Jets》一書的記載。據稱，在1500年左右，中國一個名叫「Wan Woo」的人，自製兩個大風箏，安裝在一張椅子的兩邊，並把四十七支大火箭縛在椅子背後，他坐在椅子上，命僕人按口令點燃火箭，火箭隨即發出轟鳴，噴出火焰。結果，Wan Hoo在火焰和煙霧中化為灰燼。
這位Wan Hoo，有人譯作萬戶，看似是個官銜，但1500年屬我國的明朝時候，當年並沒有萬戶這個官職，或認為是王虎或萬虎也說不定。無論如何，Herbert
Zin宣稱Wan
Hoo為「試圖利用火箭作為交通工具的第一人」。前蘇聯的火箭專家也說：「中國人不僅是火箭的發明者，而且也是首先企圖利用固體燃料火箭將人載到空中去的幻想者。」20世紀70年代，國際天文聯合會將月球背面一座環形山命名為「Wan
Hoo」。
2003年10月16日清晨6時23分，隨著神舟五號飛船返回艙在內蒙古四子王旗主著陸場安全著陸，中國人終於圓了航天夢。